Jean-Claude Van Damme, vlastným menom Jean-Claude Camille François Van
Varenberg, sa narodil 18. októbra 1960 na predmestí Bruselu. Bojovým
umeniam sa začal venovať už ako desaťročný, keď ho otec zapísal do školy
karate. Postupne rozšíril svoj repertoár bojových športov aj o
Taekwondo či Kickbox a na popud matky trénoval tiež balet, čo jeho
gymnastické zručnosti ešte rozšírilo. Tvrdá fyzická príprava mu
zabezpečila zisk čierneho pásu a európskeho majstra v karate v strednej
váhe.
Rešpekt súperov a vlastné karate štúdio tešiace sa hojnej návštevnosti
však Van Dammovi k šťastiu nestačilo. Jeho snom bolo dobyť Hollywood,
preto sa vzdal výnosného fitnes centra a odišiel do USA. Než sa však
dopracoval k lukratívnej filmovej ponuke, zarábal si na živobytie
napríklad aj ako vyhadzovač v nočných kluboch.
Odrazovým mostíkom vo filmovej kariére belgického rodáka sa stala snímka
Bloodsport (Krvavý šport, 1988) nabitá ukážkami najrôznejších ázijských
bojových umení. Dnes film patrí ku klasickým dielam a podstatnou mierou
prispel k popularizácii bojových umení. Snímka, ktorá vznikla s
rozpočtom 1,5 milióna dolárov vyniesla napokon tvorcom 30 miliónov
dolárov.
Do hlavného hollywoodskeho prúdu prenikol Jean-Claude Van Damme v 90.
rokoch 20. storočia, kedy sa začala jeho spolupráca so známymi
zahraničnými režisérmi. K najznámejším filmom z tohto obdobia patria
Kickboxer (1989), Double Impact (Dvojitý zásah, 1991), Universal Soldier
(Univerzálny vojak, 1992), Nowhere to Run (Niet úniku, 1993), Hard
Target (Živý terč, 1993), Sudden Death (Náhla smrť, 1995) a Timecop
(1994), za ktorý zožal pochvalu aj od uznávaných filmových kritikov.
V roku 2008 si herec zahral sám seba v snímke JCVD, ktorá však nie je
klasickým portrétom hviezdy, ale stavia na fiktívnej zápletke a zároveň
čerpá z Van Dammovho skutočného života.
Po boku nemenej slávnych akčných filmových hrdinov, ako sú Sylvester
Stallone, Arnold Schwarzenegger, Bruce Willis či Chuck Norris sa
Van Damme predviedol vo filme Expendables 2 (Expendables: Nezničiteľní
2, 2012). Medzi jeho posledné filmové snímky patria Kickboxer: Vengeance
(2016), Kickboxer: Odplata (2017), Lukas (2018) a We die Young (Zomrieť
mladí, 2019).
Rovnako ako jeho filmy, rušný je aj hercov osobný život. Známe sú jeho
problémy s drogami, priznal, že trpí maniodepresiou a za rozpadom jeho
manželstiev údajne stálo násilnícke správanie a výstredný spôsob života.
V súčasnosti je piatykrát ženatý a má tri deti.
Hviezda filmového plátna ktorú poznajú milióny ľudí na celom svete,
zavítala koncom júna 2012 aj na Slovensko. Jean-Claude Van Damme sa
zúčastnil na slávnostnom otvorení Nestville Parku - expozície tradičných
remesiel a liehovarníctva v obci Hniezdne na severnom Spiši.